中国古代的对外贸易其实由来已久，从最初的物物交换发展到之后拥有统一的货币进行交易，封建社会的商品经济一直在进步。到两汉时期，迎来了中国封建经济的第一次繁荣。

汉武帝时期，张骞通西域，开辟了中西交通新纪元的陆路“丝绸之路”；汉平南越之后，打通了南方的海上交通。中国开始走向世界，对外贸易也提上了日程。张骞的出使，将中国精美的手工业品带出了国门，同时也带回了西域的土产，文化等，国人的眼界得到了极大开阔。

直到东汉，中国才开始与西域、南海有了较为深入的贸易往来。在此时，中国的商船已经到达马来半岛，缅甸西部沿海和印度南部东海岸。而这些地方附近都是著名的沉香产区，香料贸易逐渐开始登上历史舞台，各类名香贵料陆续进入中国，包括乳香，沉香，檀香，苏合香等。汉代的日南郡，朱崖郡，即是如今的越南以及海南岛等地，在当时便已有香市与千亩香林。

及至隋唐，特别是唐朝建立之后，随着封建经济趋于鼎盛，对外贸易也日益兴旺发达。目前可考的有七条道路与国外贸易市场相通，但其中陆路常会受到各类阻碍，而同一时间，南方沿海经济发展迅速，航海、造船技术得到了极大的发展，于是对外贸易逐渐转为以海路为主。随着唐朝著名的“贞观之治”和“开元盛世”的到来，前来朝贡的外国使节往来越发频繁，在当时借贡行贾的风气下，香药成了其中最受重视的贡（商）品，而沉香更是其中的重中之重。

大唐的繁荣是世人皆知的，但当时的奢侈生活仍是超出人们想象。由于当时沉香价格远高于其他香药，深受官宦富商的喜爱，皆以沉香造亭，造假山，装饰宅邸，更有甚者，以沉香涂墙，筑槛。这样的风气下， 在贵族间还产生了一种新玩法，即斗香。贵族们各自携带名香，比试优劣，同时每一场斗香都会有一个主题，参与者需现场合香，选出最切题者。对香的各类应用后来也东渡日本，极大的影响了当时日本贵族的生活，熏香成为他们生活中不可或缺的一部分。